Обычно материалы для искусственного фотосинтеза либо отлично поглощают свет, либо отличаются надежностью. Но кремний и нитрид галлия показали рекордное КПД 3% при прямом преобразовании солнечного света в водород. Кроме того, это надежные и доступные материалы, которые широко применяются в производстве полупроводников, светодиодов и фотоэлементов.

Для того чтобы понять, как такие обычные материалы могут проявлять такую экстраординарную производительность, ученые задействовали сканирующий атомно-силовой микроскоп. Они ожидали увидеть резкое падение способности Si/GaN поглощать фотоны и стабильности уже через несколько часов. Однако, к их удивлению, материал со временем стал только эффективнее, хотя его поверхность не сильно изменилась. Другими словами, вместо того чтобы стать хуже, он стал лучше. 

Дальнейшие эксперименты позволили установить, что вдоль поверхности материала образовался слой галлия, азота и кислорода толщиной в 1 нм. И он увеличил каталитическую активность при производстве водорода.

Теперь ученые собираются проверить фотокатод Si/GaN в составе фотоэлектрохимического элемента, чтобы лучше понять, как нитриды влияют на стабильность устройств искусственного фотосинтеза. 

Технологию, обещающую зеленый водород по цене 1 доллар за килограмм, разрабатывает израильский стартап H2Pro. Сейчас они могут производить всего около 100 граммов водорода в своем лабораторном прототипе. Но вскоре разработчики надеются собрать более крупный аппарат, который выдаст 1 кг в день.