Если на алюминии отсутствует оксидный слой, то ртуть образует с ним амальгаму – сплав металла со ртутью. Свежий алюминий с амальгамой на его поверхности бурно реагирует с влагой в воздухе – реагирует очень активно, особенно в дни с высокой влажностью:

Al(т) + 3H₂O(ж) =>  Al(OH₃)(т) + ³/₂H₂(г)
H = -418 кДж/моль

В результате этой реакции алюминия с водой образуется гидроксид алюминия, который растет в виде перьев. До тех пор, пока не закончится весь алюминий или вся ртуть уйдет на образование амальгамы.

Как и большинство спонтанных процессов, образование гидроксида алюминия является экзотермической реакцией и идет с повышением температуры.  Температура быстро достигает максимума, а затем реакция может еще продолжаться несколько часов.